L’Alsace conserve l’un des patrimoines organistiques les plus denses de France. Entre Strasbourg et les Vosges, entre plaines du Rhin et villages du vignoble, les églises et abbayes abritent des instruments qui traversent les siècles : orgues gothiques à automates, buffets baroques de la dynastie Silbermann, grandes machines symphoniques du XIXe siècle, témoins romantiques de Joseph Merklin ou post-romantiques de la maison Rinckenbach. Ce n’est pas seulement un patrimoine de tuyaux et de claviers : c’est aussi un répertoire vivant de musique sacrée, de chant grégorien à la chorale paroissiale, qui accompagne encore aujourd’hui les célébrations et les grands moments de la vie locale.
Précision importante : Théocatho Strasbourg est un magazine indépendant de culture chrétienne et de patrimoine religieux alsacien. Nous ne parlons pas au nom d’une institution ecclésiastique ni d’un diocèse. Les informations qui suivent relèvent de l’histoire, de l’organologie et de l’ethnographie religieuse ; elles n’engagent pas l’Église catholique ou les communautés protestantes mentionnées.
La cathédrale Notre-Dame de Strasbourg : un orgue millénaire
Le grand orgue de la cathédrale de Strasbourg est, avant tout, un monument. Son histoire architecturale et spirituelle remonte aux premiers travaux de l’édifice, mais celle de son instrument sonore n’est pas moins remarquable. Les premières mentions d’un orgue à la cathédrale datent de 1327, avec l’instrument construit par Claus Carlen, facteur originaire de Lohr. Un incendie en 1384 détruisit presque entièrement cet orgue, mais la reconstruction qui suivit a laissé ce que l’on considère aujourd’hui comme l’une des parties les plus anciennes au monde : le pendentif et la tribune de 1385, attribués à la menuiserie de Michel de Fribourg.
Le buffet gothique actuel, haut de 24 mètres et large de près de 7 mètres, fut élevé entre 1489 et 1491 par Friedrich Krebs, d’Ansbach. Il constitue l’un des plus vieux grands buffets d’orgue conservés au monde. André Silbermann reconstruisit la partie instrumentale de 1713 à 1716 en conservant ce buffet exceptionnel, dans une esthétique alors marquée par le goût français. L’instrument connut ensuite de nombreuses transformations : restauration après l’incendie de 1759, travaux au XIXe siècle, puis reconstruction en 1935 par Edmond-Alexandre Rœthinger. En 1981, Alfred Kern remplaça les sommiers et la console, tout en conservant une part significative de la tuyauterie ancienne. Un nouveau relevage a été effectué au début des années 2020, accompagné de la restauration des statues articulées, les célèbres “Roraffes”.
L’orgue de la cathédrale n’est donc pas un instrument figé : il est le fruit de sept siècles de réparations, d’adaptations et de reconstructions. Sa position dans la nef, du côté de l’évangile, en fait un élément scénique de la liturgie : placé en hauteur, il dialogue avec le chœur et les fidèles, marque les temps forts du calendrier liturgique et soutient le chant des offices solennels.
L’église Saint-Thomas et la tradition luthérienne
À quelques pas de la cathédrale, l’église Saint-Thomas abrite un autre joyau. Construite à l’origine au XIIe siècle et profondément marquée par la Réforme strasbourgeoise, Saint-Thomas est souvent appelée la “cathédrale du protestantisme”. Son orgue de tribune fut réalisé par Jean-André Silbermann en 1741, alors que son père André était encore actif. L’instrument fut joué pour la première fois à Noël 1740, selon les sources organologiques.
L’orgue de Saint-Thomas est l’un des plus authentiques orgues Silbermann de Strasbourg, même s’il a subi des transformations au XIXe siècle par la maison Wetzel, puis une intervention déterminante en 1927 par Georges Schwenkedel. Ce dernier entreprit de revenir vers la configuration originelle, en préservant les sommiers de Silbermann et en restaurant le timbre caractéristique des jeux anciens. En 1979, Alfred Kern reconstruisit l’instrument, remplaça le récit expressif par un écho et renouvela la traction. Une nouvelle console fut installée, tandis que l’ancienne, d’origine, fut conservée et exposée dans la nef.
L’orgue de Saint-Thomas illustre parfaitement la manière dont la tradition musicale luthérienne alsacienne s’est appuyée sur les orgues. Ici, le répertoire de prédilection n’est pas seulement celui de la liturgie : depuis le début du XXe siècle, les concerts du 28 juillet rendent hommage à Jean-Sébastien Bach, dont la musique occupe une place centrale dans la culture protestante strasbourgeoise. Les témoignages des organistes qui y officient montrent à quel point chaque intervention sur ces instruments est aussi une prise de position esthétique et spirituelle.
Abbayes romanes et orgues baroques : Marmoutier, Ebersmünster, Ottmarsheim
Hors de Strasbourg, l’itinéraire organistique alsacien passe par des abbayes et des églises romanes qui conservent des instruments d’une grande authenticité.
L’abbaye de Marmoutier, fondée au VIe siècle par le moine irlandais Léobard, possède l’un des orgues Silbermann les plus anciens et les mieux conservés de France. André Silbermann le construisit entre 1709 et 1710, avec l’aide de son fils. Le montage fut même troublé par un accident : Silbermann fut agressé à coups d’herminette par un ouvrier ivre et faillit y laisser la vie. L’instrument fut complété par Jean-André Silbermann en 1746. Il constitue un témoin exceptionnel du style baroque alsacien naissant.
À Ebersmünster, l’abbatiale Saint-Maurice abrite un autre chef-d’œuvre d’André Silbermann, construit en 1730-1731. Le village étant resté pauvre, l’orgue n’a jamais été modernisé à l’excès ; il est aujourd’hui l’un des rares instruments Silbermann d’Alsace à avoir survécu quasiment intact. Restauré entre 1997 et 1999 par Gaston Kern, Yves Kœnig et Richard Dott, il offre un exemple saisissant de l’esthétique silbermannienne à son apogée. Sa composition est proche de celle de Marmoutier, mais avec des tailles de tuyaux plus larges, conférant une sonorité plus ronde et plus flûtée.
L’abbatiale d’Ottmarsheim, quant à elle, est un joyau de l’architecture romane : son plan octogonal, inspiré de la chapelle palatine d’Aix-la-Chapelle, fut consacré en 1050 par le pape Léon IX. L’orgue actuel a été construit par Richard Dott en 1999-2000, après qu’un incendie en 1991 eut détruit en grande partie l’instrument précédent. Le nouvel orgue, mécanique et à traction de registres, réutilise une partie du puyauterie et de la façade ancienne. Inauguré le 13 mai 2000, il s’inscrit dans la longue tradition organistique de cet édifice millénaire.
Console d'orgue et jeux de tuyaux dans une église d'Alsace.
Joseph Merklin, les Rinckenbach et l’orgue symphonique alsacien
Au XIXe siècle, l’Alsace connut une nouvelle révolution organistique avec l’arrivée du style romantique français. Joseph Merklin, facteur d’origine allemande installé à Paris et Lyon, construisit une trentaine d’orgues dont une dizaine en Alsace entre 1860 et 1881. Il fut l’un des principaux concurrents d’Aristide Cavaillé-Coll et un promoteur infatigable de l’orgue symphonique. En Alsace, ses instruments les plus marquants furent ceux du Temple Neuf de Strasbourg (1877), de l’orgue de chœur de la cathédrale de Strasbourg (1878, remplacé en 1976) et de l’église Saints-Pierre-et-Paul d’Obernai (1881).
L’esthétique merklinienne marqua durablement les facteurs alsaciens. Martin Rinckenbach, puis son fils Joseph, développèrent à Ammerschwihr un style post-romantique original, souvent qualifié de “symphonique alsacien”. Leur maison compta parmi les plus importantes de la région au tournant du XXe siècle.
L’orgue de l’abbaye de Murbach, construit par Martin et Joseph Rinckenbach en 1906 (opus 91), est l’un des témoins les plus précieux de cette époque. Installé dans un somptueux buffet fourni par la maison Boehm de Mulhouse, il fut longtemps resté muet à cause de travaux mal maîtrisés qui l’avaient endommagé dans les années 1980. Un relevage complet par Hubert Brayé en 2013 lui a rendu sa voix. L’abbaye de Murbach, dont nous retracons l’histoire et le pèlerinage, offre ainsi un double rendez-vous : celui de l’architecture romane et celui de la facture d’orgue du début du XXe siècle.
Musique sacrée et chorales : un répertoire vivant
Les orgues ne sont pas seuls : ils sont le soutien d’une tradition chorale et liturgique toujours active. En Alsace, la musique sacrée accompagne les dimanches et les fêtes du calendrier liturgique catholique, mais aussi les cultes protestants, les mariages, les funérailles et les concerts saisonniers.
L’Union des chorales liturgiques d’Alsace (USC) regroupe de nombreuses chorales paroissiales qui assurent le service liturgique dans les églises catholiques. Leur rôle est double : donner aux célébrations un caractère priant ou festif, et maintenir vivant un répertoire allant du chant grégorien aux pièces polyphoniques et aux cantiques contemporains. La musique n’est pas un ornement extérieur : dans la tradition catholique, elle structure la messe, accompagne les processions et traduit les temps liturgiques, de l’Avent à Pâques, de la Pentecôte à la Toussaint.
Dans le monde protestant, la chorale occupe une place tout aussi centrale. Héritière de la Réforme strasbourgeoise et de la tradition luthérienne, elle anime les cultes dominicaux et les fêtes de l’année ecclésiastique. Les grandes voix alsaciennes — chœurs d’hommes, ensembles vocaux, oratorios — participent également à des concerts dans les églises et les cathédrales, transformant ces édifices en salles de concert naturelles.
Le répertoire lui-même témoigne de cette double filiation. On y retrouve le chant grégorien, remis à l’honneur par la restauration du XXe siècle, ainsi que la musique des grands maîtres baroques, allemands et français : Jean-Sébastien Bach, bien sûr, mais aussi Nicolas de Grigny, François Couperin et les organistes de l’école classique française. Le XIXe siècle a ajouté des pages symphoniques que les grands orgues romantiques, à Strasbourg comme à Murbach, interprètent avec éclat. Enfin, des compositeurs contemporains continuent d’écrire pour l’orgue liturgique, prouvant que l’instrument n’a pas fini de nourrir la création.
Orgue de tribune et vitraux dans une église du Bas-Rhin.
Itinéraire pratique pour découvrir les orgues d’Alsace
Voici un parcours possible, d’ouest en est, pour entendre et voir quelques-uns des plus beaux instruments de la région. Il ne s’agit pas d’un circuit officiel, mais d’une proposition de magazine, fondée sur les édifices et les orgues effectivement accessibles au public.
| Étape | Édifice | Orgue remarquable | Particularité |
|---|---|---|---|
| 1 | Cathédrale Notre-Dame de Strasbourg | Grand orgue (Silbermann, Rœthinger, Kern) | Buffet gothique du XVe siècle, automates |
| 2 | Église Saint-Thomas, Strasbourg | Orgue Jean-André Silbermann (1741) | Tradition luthérienne et concerts Bach |
| 3 | Abbatiale Saint-Maurice, Ebersmünster | Orgue André Silbermann (1731) | Instrument quasiment intact |
| 4 | Abbatiale Saint-Étienne, Marmoutier | Orgue André Silbermann (1709-1710) | Un des plus anciens orgues de France |
| 5 | Abbatiale Saint-Pierre-et-Saint-Paul, Ottmarsheim | Orgue Richard Dott (2000) | Église romane octogonale du XIe siècle |
| 6 | Abbaye de Murbach | Orgue Martin et Joseph Rinckenbach (1906) | Style post-romantique alsacien |
Ce parcours peut se faire en plusieurs journées. Il est facile de commencer par Strasbourg, où deux des instruments les plus emblématiques se visitent à pied, avant de prendre la route des abbayes vers le sud et l’ouest. Entre chaque étape, les vignobles, les villages fortifiés et les panoramas vosgiens prolongent naturellement l’expérience culturelle. Chaque édifice réserve une surprise acoustique : la cathédrale offre une réverbération longue et majestueuse, tandis que les abbayes romanes, plus intimes, restituent une sonorité chaleureuse et enveloppante.
Quelques conseils pour préparer votre visite :
- Renseignez-vous sur les horaires d’ouverture et les concerts d’orgue : les programmes varient selon les saisons et les paroisses.
- Privilégiez les Estivales de l’orgue et les festivals locaux, qui proposent des récitals dans plusieurs édifices.
- Pensez à consulter le site Monuments Alsace pour compléter l’itinéraire par d’autres édifices remarquables du Bas-Rhin et du Haut-Rhin.
- Respectez le caractère sacré des lieux : de nombreuses visites ont lieu pendant les offices ou les célébrations.
- Laissez-vous guider par l’acoustique : chaque édifice transforme le son de l’orgue de manière unique.
Sources et lectures
Les informations de cet article proviennent des sources suivantes :
- Inventaire national des orgues, fiche de l’orgue de la cathédrale Notre-Dame de Strasbourg : inventaire-des-orgues.fr.
- Michel Jurine, Joseph Merklin, facteur d’orgues européen, Association Cavaillé-Coll / Klincksieck.
- Association Les Itinéraires des orgues Silbermann : pages de Marmoutier, Ebersmünster et Strasbourg cathédrale (itineraires-silbermann.org).
- Site Orgues d’Alsace (decouverte.orgue.free.fr), pages consacrées à Saint-Thomas, Murbach, Strasbourg cathédrale et aux facteurs alsaciens.
- Liturgie Catholique Alsace, Statuts internes des chorales liturgiques d’Alsace et Notre histoire (liturgie-catholique.alsace).
- Ministère de la Culture, Relevage de l’orgue de la cathédrale de Strasbourg (2019-2020).